Japonská železniční společnost Japan East Railway už zhruba měsíc provádí ostré testy autonomního řízení rychlovlaku Shinkansen E7. Aktuálně k nim přizvala novináře a svezla je v prefektuře Niigata rychlostí až 110 km/h. 12vozová souprava, dálkově propojená s řídicím dispečinkem, jela zcela samočinně, strojvedoucí pouze hlídal a čekal na případné nestandardní situace, avšak do jízdy samotné nijak nezasahoval. Vlak se samočinně rozjel z nástupiště a po několika kilometrech jízdy zastavil v depu s přesností na 8 cm (povolená tolerance je 50 cm). Jízda byla podle asahi.com plynulá a bez problémů.
Podle zástupců JR East se autonomní vlak již téměř vyrovná lidskému strojvedoucímu. Technologii bude před jejím uvedením do ostrého provozu nicméně nutné ještě zlepšit, kupříkladu vylepšit plynulost zastavení či doplnit dálkové monitorování tratě i vnitřku vlaků. K tomu má posloužit místní 5G síť. I tento systém už se ostatně testuje a bude schopen v reálném čase přenášet do řídicího dispečinku vysoce kvalitní záběry z jedoucího vlaku v reálném čase. Součástí testů je i systém samočinného nouzového zastavení vlaku. Cílem jsou autonomní jízdy rychlostí 200 km/h.
Trať v prefektuře Niigata není jediná, kde se bezobslužné vlaky testují. Stejný operátor v identickém režimu zkouší i prototyp nového rychlovlaku Alfa-X na frekventované tokijské okružní trati Jamanote. Dalšími významnými železničními společnostmi, které zkoušejí autonomní řízení, jsou West Japan Railway Co. a Kyushu Railway Co., které provozují vlaky bez obsluhy na lokálních linkách Osaka Loop Line a Kashii Line. Společnost JR East se nicméně ještě nerozhodla, kdy začnou samočinné vlaky vozit cestující. Ostatní operátoři to mají podobně.
Autonomní vlaky už jsou několik desetiletí samozřejmostí na izolovaných uzavřených systémech, typicky podzemních drahách. První takové byly uvedeny do provozu už v 60. letech 20. století. Na veřejných železnicích je to ale poměrně nová záležitost. Existují celkem čtyři standardizované třídy autonomního řízení (GoA – Grade of Automation/Stupeň automatizace). GoA 1 pouze hlídá, zda strojvedoucí nepřekračuje rychlostní křivku pro daný úsek; pokud ano, spustí automaticky rychlobrzdu. Takto fungují běžná železniční zabezpečovací zařízení, včetně německého PZB či celoevropského ETCS, aktuálně zaváděného u nás. GoA 2 se automaticky rozjíždí i brzdí, strojvedoucí ovládá dveře vlaku a řeší mimořádné situace. U nás se používá tuzemský systém AVV (automatické vedení vlaku).
Úroveň GoA 3 už nevyžaduje strojvedoucího, umí prakticky totéž co GoA 2, ale k ovládání dveří a případnému nouzovému řízení stačí průvodčí vlaku s příslušnou kvalifikací. GoA 4 už se obejde bez jakéhokoliv vlakového personálu, vše probíhá zcela automaticky. Je pouze doporučeno používat samočinné dveře mezi nástupištěm a vlakem.
