U společnosti Ford Motor Company mají rychlostní rekordy tradici, ostatně podílel se na nich sám zakladatel automobilky Henry Ford. V počátcích automobilu dokonce elektromobily vládly, 29. dubna uplyne 127 let od prvního pokoření rychlosti 100 km/h, což se podařilo Camille Jénatzymu na francouzském elektromobilu La Jamais Contente. Málo je známé, že prvních šest oficiálně zaznamenaných světových rychlostních rekordů ustavily výhradně elektromobily v letech 1898–1899. První byl francouzský hrabě Gaston de Chasseloup-Laubat, když se svým elektromobilem Jeantaud Duc zajel letmý kilometr rychlostí 63,149 km/h, následoval Camille Jénatzy s rychlostí 105,876 km/h, čímž pokořil kýženou stovku! Tento světový rekord platil bezmála dva roky až do dubna 1902, kdy Léon Serpollet na parním stroji ustavil v Nice nový rekord 120,794 km/h.
Henry Ford za volantem
Henry Ford, jenž se slavným Modelem T postavil na kola nejen Ameriku, ale vlastně celý svět, byl krátce rovněž světovým rekordmanem! Pravda, svůj rekord 147,072 km/h na zamrzlé hladině jezera St. Clair u Detroitu zajel 12. ledna 1904 na klasickém čtyřválci, a to vlastně jenom proto, že soupeřil s Alexanderem Wintonem o to, kdo vyrábí lepší automobily. Vyhrál, na třetí pokus založil úspěšnou automobilku, ale svojí manželce Kláře koupil raději Detroit Electric, protože snazší ovládání tehdy z elektromobilů dělalo skutečné dámské dopravní prostředky. Sám měl velký zájem o elektromobilitu a vyznával názory svého přítele, vynálezce Thomase Alvy Edisona: „Elektřina je nejlepší. Žádný vratný pohyb pístů, vše je rotační s největší účinností, navíc jednodušší. Žádné řazení převodů s množstvím pák, které si popletete. Žádný hluk, žádný kapalinový chladicí okruh, žádný zápach spáleného benzinu. Perfektní běh bez vibrací zaručuje jak komfort, tak mír na duši...“
Cesta k elektrickému rekordu
Pokusy o výrobu elektromobilů nakonec Henry Ford vzdal. Jeho nástupci se však k elektrické trakci vrátili a vedle řady výzkumných prototypů podpořili také projekt rekordního vozu Ford Autolite Lead Wedge, klínového monopostu, naplněného dvaceti olověnými akumulátory značky Autolite, která se v roce 1961 coby výrobce originálního autopříslušenství stala součástí Ford Motor Company. Zadání bylo jasné, pokořit rekord elektrických vozidel! S podporou Autolite a Forda se dílny ERE (Eisert Racing Enterprises) z kalifornského Costa Mesa, které jinak pod vedením Jerryho Eiserta stavěly závodní vozy pro 500 mil Indianapolis, pustily do výroby rekordního vozu, jenž dostal jméno Lead Wedge (olovo podle akumulátorů a klínový boční profil).
Řidič Jerry Kugel, připoutaný pětibodovými bezpečnostními pásy, seděl v rámu ze čtyřhranných hliníkových profilů, z každé strany obklopen deseti akumulátory Autolite 12 V pod překrytem z organického skla. Jeden stejnosměrný elektromotor GE Industrial (General Electric) měl trvalý výkon 29 kW (40 k) zvýšen na 74 až 88 kW (100 – 120 k) při shodných otáčkách 8 000 za minutu, poháněl zadní kola řetězem (přímý převod 4:1). Konstruktér Danny Eames využil co se dalo, například hřebenové řízení z Volkswagenu, ale i lehká kola z hořčíkové slitiny, obutá do speciálních pneumatik Goodyear. Jednodílná karoserie v červená barvě byla laminátová.
Poprvé přes 200 km/h
Nominovaný řidič Jerry Kugel vyjel na dně vyschlého solného jezera v Bonneville v americkém státě Utah v sezoně 1968 a bez problémů překonal rychlost 200 km/h, aby dne 19. listopadu ustavil nový rekord průměrnou rychlostí 139,893 mph, tedy 225,087 km/h. U Forda byli nadšeni, a tak rekordman za odměnu dostal závodní osmiválec Ford 427 SOHC, aby mohl pokračovat v dalších soukromých jízdách na Bonneville Salt Flats. Jerry Kugel si postavil roadster třídy Modified (No.262 B/MR), motor zabudoval dopředu a o rok později tam dosáhl rychlosti 250 mph (402 km/h). Konstruktér a bývalý závodník Danny Eames musel jen přihlížet, protože zaměstnavatel Ford nechtěl riskovat jeho zranění. Eames (ročník 1918) závodil od šestnácti a pracoval pro Dodge, Forda a Autolite. Když Ford značku Autolite v roce 1974 prodal, Danny odešel na zasloužený odpočinek.
Rekordní elektromobil putoval do muzea Indianapolis Motor Speedway (koupili jej v roce 1973), ale loni byl v rámci přestavby muzea nabídnut k prodeji v aukci. Nový majitel vydražil Ford Autolite Lead Wedge za 63 500 dolarů a nyní je vůz k vidění v novém Museum of American Speed v Lincolnu v Nebrasce, a to spolu s proudovými rekordními vozy Craiga Breedlova (Spirit of America) a Arta Arfonse (Green Monster), rovněž ze šedesátých let. Inaugurace v muzeu se zúčastnil rovněž jeho řidič Jerry Kugel, který žije v kalifornském Whittieru a dále vede ladičskou firmu Kugel Komponents v kalifornském La Habra. Jerry a jeho synové Jeff a Joe tam nadále připravují závodní vozy, zejména roadstery pro boje o rychlostní rekordy na Bonneville.
