Lithium se stalo klíčovou surovinou moderní doby – bez tohoto lehkého kovu se totiž neobejdou smartphony, akumulátorové nářadí ani elektrická vozidla. Těžba lithia však dlouhodobě čelí ostré kritice kvůli vysoké ekologické zátěži a spotřebě vody. Změnit tento stav si přitom dává za cíl nový mezinárodní projekt PaNaBat, který propojil výzkumné kapacity Německa a Chile. Více než 50 procent světových zásob lithia se totiž nachází v Latinské Americe, především v takzvaném lithiovém trojúhelníku tvořeném Chile, Bolívií a Argentinou. Tradiční způsob získávání tohoto kovu v chilské poušti Atacama přitom spoléhá na masivní odpařovací nádrže, nicméně tento proces způsobuje značné ztráty vody, což zásadně narušuje místní ekosystémy i vodní zdroje využívané zemědělstvím a místními komunitami.
Odborníci z chilské Universidad Católica del Norte a německých Fraunhoferových institutů (ISC, ISE a IST) proto vyvíjejí inovativní metody. Mezi ně patří technologie přímé extrakce lithia a procesy odpařování v uzavřeném okruhu. Cílem je zefektivnit získávání suroviny a zároveň minimalizovat dopady na životní prostředí prostřednictvím ekologických analýz přizpůsobených místním podmínkám. Součástí projektu, který koordinuje Fraunhoferův institut pro výzkum silikátů ISC, je vytvoření síťové a informační platformy. Ta má propojit výzkumné instituce s průmyslovými podniky, diverzifikovat dodavatelské řetězce a podpořit udržitelný export kritických surovin pro výrobu bateriových článků v Evropě.
Hospodářský význam projektu spočívá nejen v primární těžbě, ale také v rozvoji cirkulární ekonomiky. PaNaBat se totiž zaměřuje na pokročilé metody recyklace materiálů jako lithium, kobalt, nikl a hliník. Inovace spočívá v automatizované demontáži baterií, nových třídicích technologiích a postupech, které umožňují získat kovy nikoli v jejich čistě elementární formě, ale v podobě, jež zachovává jejich funkční vlastnosti. Materiály tak lze přímo znovu využít při výrobě nových baterií s nízkou uhlíkovou stopou.
Dodejme, že na realizaci projektu se kromě institucí jmenovaných výše podílí také průmyslový poradní sbor složený z německých a chilských malých a středních podniků.
