Německo udělalo další krok k využití jednoho z největších zdrojů lithia v Evropě, když společnost Neptune Energy zahájila druhou fázi pilotního projektu zaměřeného na získávání lithia z podzemní vody v regionu Altmark v Sasku-Anhaltsku. Cílem přitom je vyvinout technologii, která bude v budoucnu schopná efektivně získávat lithium v průmyslovém měřítku. Projekt se nyní zaměřuje na technologii takzvané přímé extrakce lithia, známé jako DLE (Direct Lithium Extraction). Neptune Energy ji vyvíjí ve spolupráci s Fraunhoferovým institutem pro energetickou infrastrukturu a geotechnologie (Fraunhofer IEG). Ve druhé pilotní fázi budou odborníci testovat různé materiály schopné selektivně zachytávat lithium z podzemní solanky.
Ložisko v Altmarku se nachází v hloubce přibližně 3 000 až 4 000 metrů a je rozpuštěné v takzvané solance, tedy ve vodě obsažené v jemných pórech hornin. Neptune Energy plánuje tuto kapalinu získávat pomocí vrtů a následně z ní lithium oddělovat pomocí technologie DLE. První fáze pilotního projektu se zaměřila na porovnání různých technologií přímé extrakce dostupných na světovém trhu. Firma testovala mimo jiné iontovou výměnu a adsorpční procesy. A právě adsorpce se podle výsledků ukázala jako nejvhodnější metoda pro podmínky v Altmarku.
Ve druhé fázi bude klíčové najít materiál, který dokáže z místní solanky účinně a selektivně zachytávat lithium. Takové materiály, označované jako adsorbenty, na sebe vážou lithium-ionty, zatímco ostatní složky solanky zůstávají převážně v roztoku. Po nasycení adsorbentu následuje opačný proces, při kterém se lithium uvolní. Výsledkem je roztok s vysokou koncentrací lithia ve formě chloridu lithného, který lze následně dále zpracovat například na uhličitan lithný nebo monohydrát hydroxidu lithného vhodný pro výrobu baterií.
Pro první testovací fázi dodá adsorbent společnost Evonik Catalysts. Ta podle Neptune Energy už v předběžných zkouškách prokázala jeho stabilitu a vhodné vlastnosti, Evonik se zároveň bude podílet na pilotním programu odbornými znalostmi přímo v místě testování. Pilotní zařízení vyvinuté společně s Fraunhofer IEG dokáže zpracovat až 1 000 litrů termální vody denně, pracuje přitom v prostředí bez přítomnosti kyslíku.
Jedno z největších evropských ložisek
Význam projektu nespočívá pouze v samotné technologii, protože Altmark patří mezi oblasti s mimořádně významným projektovým zdrojem lithia. Neptune Energy uvádí zásoby odpovídající přibližně 43 milionům tun uhličitanu lithného (LCE). Firma chce každopádně postupně zahájit komerční produkci od roku 2030 a v průběhu následující dekády počítá s produkcí až 25 000 tun LCE ročně. Podle odhadů společnosti by takové množství odpovídalo lithiu potřebnému pro baterie přibližně 500 tisíc elektromobilů za rok.
